La momentul actual, companiile americane plătesc aproximativ 1 miliard de dolari pe an agenției nucleare de stat ruse, ”Rosatom”, pentru a cumpăra combustibilul care generează mai mult de jumătate din energia nucleară a Statelor Unite, relatează New York Times într-un articol cu adevărat ”nuclear”. Este unul dintre cele mai semnificative fluxuri de bani rămase din Statele Unite către Rusia și continuă în ciuda eforturilor intense ale aliaților SUA de a rupe legăturile economice cu Moscova. Plățile pentru uraniu îmbogățit sunt făcute către subsidiarele Rosatom, care este strâns legată de aparatul militar al Rusiei. Dependența Statelor Unite de energia nucleară va crește, în condițiile în care țara își propune să reducă dependența de combustibilii fosili. Dar nicio companie americană nu îmbogățește uraniul. Statele Unite au dominat odată piața, până când un vârtej de factori istorici, inclusiv un acord de cumpărare de uraniu îmbogățit între Rusia și Statele Unite, menit să promoveze programul nuclear pașnic al Rusiei după prăbușirea Uniunii Sovietice, a permis Rusiei să înghețe jumătate din piața globală. Statele Unite au încetat complet de atunci îmbogățirea uraniului. Construirea unui nou lanț de aprovizionare cu uraniu îmbogățit va dura ani de zile – și mult mai multă finanțare guvernamentală decât cea alocată în prezent. Aproximativ o treime din uraniul îmbogățit folosit în Statele Unite este acum importat din Rusia, cel mai ieftin producător din lume. Cea mai mare parte a restului este importată din Europa. O parte finală, mai mică, este produsă de un consorțiu britanic-olandez-german care operează în Statele Unite. Aproape o duzină de țări din întreaga lume depind de Rusia pentru mai mult de jumătate din uraniul îmbogățit. Compania care operează fabrica din Ohio spune că ar putea dura mai mult de un deceniu pentru a produce cantități care rivalizează cu Rosatom. Agenția nucleară rusă, care produce atât combustibil slab îmbogățit, cât și combustibil pentru arme pentru scopuri civile și militare ale Rusiei, este, de asemenea, responsabilă în Ucraina pentru controlarea centralei nucleare Zaporojia, cea mai mare din Europa, stârnind temeri că o bătălie asupra acesteia ar putea provoca scurgeri de energie sau de material radioactiv. „Nu putem fi ținuți ostatici de națiuni care nu au valorile noastre, dar asta s-a întâmplat”, a spus senatorul Joe Manchin III, democratul din Virginia de Vest, care conduce comisia pentru energie a Senatului. Domnul Manchin este sponsorul unui proiect de lege pentru reconstruirea capacității americane de îmbogățire care ar promova subvenții federale pentru o industrie privatizată de Statele Unite la sfârșitul anilor 1990. Dependența lasă, de asemenea, centralele nucleare actuale și viitoare din Statele Unite vulnerabile în fața unei închideri rusești a vânzărilor de uraniu îmbogățit, despre care analiștii spun că este o strategie imaginabilă pentru președintele Vladimir V. Putin, care deseori folosește energia ca instrument geopolitic. Cu toate acestea, având în vedere că războiul a ajuns la cel de-al doilea an al său și nu se vede încă sfârșitul, guvernul SUA a dat dovadă de puțină promptitudine în demararea îmbogățirii uraniului pe piața internă. Miliarde de dolari pentru potențiale finanțări federale rămân blocate în procese birocratice. „Este inexplicabil că la peste un an după ce Rusia a invadat Ucraina, administrația Biden nu pare să aibă un plan pentru a pune capăt acestei dependențe”, a declarat James Krellenstein, directorul GHS Climate, o firmă de consultanță în energie curată care a publicat recent o carte albă privind subiectul. „Am putea elimina aproape toată dependența Americii de uraniul îmbogățit ce provine din Rusia prin finalizarea fabricii de centrifuge din Ohio.” Uzina de centrifugare americană din Ohio va fi, de asemenea, cheia pentru producerea unei alte forme mai concentrate de uraniu îmbogățit, crucială pentru dezvoltarea unor reactoare de generație următoare mai mici, mai sigure și mai eficiente. Această evoluție a energiei nucleare, aflată de decenii în curs de dezvoltare, a primit miliarde de dolari din fondurile federale de dezvoltare. Cu toate acestea, în Statele Unite, reactoarele de generație următoare rămân în stadiul de proiectare. Dependența americană de uraniul îmbogățit din străinătate reflectă dezavantajele sale competitive în ceea ce privește microcipurile și mineralele esențiale utilizate pentru fabricarea bateriilor electrice – două componente esențiale ale tranziției energetice globale. Dar în cazul îmbogățirii cu uraniu, Statele Unite au avut cândva un avantaj și au ales să renunțe la el. În anii 1950, pe măsură ce era nucleară a început cu adevărat, Piketon a devenit locul uneia dintre cele două uriașe instalații de îmbogățire din regiunea Ohio River Valley, unde a fost folosit un proces numit difuzie gazoasă. Între timp, Uniunea Sovietică a dezvoltat centrifuge într-un program secret, bazându-se pe o echipă de fizicieni și ingineri germani capturați spre sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial. Centrifugele sale s-au dovedit a fi de 20 de ori mai eficiente din punct de vedere energetic decât difuzia gazoasă. Până la sfârșitul Războiului Rece, Statele Unite și Rusia aveau capacități de îmbogățire aproximativ egale, dar diferențe uriașe în ceea ce privește costul de producție. În 1993, Washingtonul și Moscova au semnat un acord, numit Megatoni în Megawatt, în care Statele Unite au cumpărat și importat o mare parte din surplusul enorm de uraniu pentru arme din Rusia, pe care apoi l-au declasat pentru a-l folosi în centrale electrice. Acest lucru a oferit SUA combustibil ieftin și Moscovei numerar și a fost văzut ca un gest de detensionare. Dar a distrus și profitabilitatea instalațiilor ineficiente de îmbogățire ale Americii, care au fost în cele din urmă închise. Apoi, în loc să investească în centrifuge modernizate în Statele Unite, administrațiile succesive au continuat să cumpere din Rusia. Uzina de centrifugare din Piketon, operată de Centrus Energy, ocupă un colț al amplasamentului vechii instalații de difuzie gazoasă. Construirea acestuia la întregul său potențial ar crea mii de locuri de muncă, potrivit Centrus. Și ar putea produce tipurile de uraniu îmbogățit necesare atât în centralele nucleare actuale, cât și în cele noi. În lipsa producției lui Piketon, fabrici precum TerraPower ar trebui să se adreseze producătorilor străini, precum Franța, care ar putea fi un furnizor mai acceptabil și mai de încredere din punct de vedere politic decât Rusia, dar ar fi și mai scumpi. La rândul său, Departamentul Energiei estimează că îndeplinirea angajamentelor SUA de reducere a emisiilor va necesita mai mult decât dublarea capacității de energie nucleară. Fără competiția SUA în reactoare de îmbogățire și de generație următoare, oficialii de la TerraPower și Centrus spun că decalajul dintre Washington și rivalii săi se va mări doar pe măsură ce Rusia și China, în special, câștigă contracte nucleare pe termen lung cu țările pe care Statele Unite caută, de asemenea, să le ia de partea sa. Săptămâna aceasta, departamentul a emis un proiect mult așteptat al unei cereri de propuneri pentru extinderea îmbogățirii interne, în special pentru centrale precum TerraPower. Kathryn Huff, secretarul adjunct al departamentului pentru energie nucleară, a declarat că proiectul este un „pas important” în oprirea „dependenței americane de Rusia”.